Der Rücktritt von Benedikt XVI., der nach dem Kirchenrecht zulässig ist, war ein seltenes Ereignis in der Geschichte der Kirche. Zwar gab er wiederholt seine schwindende Gesundheit als einzigen Grund für seine Entscheidung an, doch das schreckte wilde Spekulationen nicht ab, darunter die unbegründete Behauptung, er habe nie wirklich abgedankt. In seinem Jahrzehnt nach dem Pontifikat wurde unerwartet Papst Franziskus gewählt, der entgegen vieler Vorhersagen zu einer hochpolitischen Figur in der Geschichte der Kirche wurde, wie Robert de Mattei in einem Artikel analysiert.

Die Wahl von Jorge Mario Bergoglio zum Papst Franziskus war für viele eine Überraschung, da ursprünglich Kardinal Angelo Scola als Nachfolger erwartet wurde. Das Wahlergebnis wurde von amerikanischen Kardinälen beeinflusst, die eine tiefgreifende kircheninterne Säuberung für notwendig hielten, was zu Bergoglios Wahl führte. Ironischerweise wurde ein Jahrzehnt später derselbe amerikanische Episkopat zu den schärfsten Gegnern von Papst Franziskus.

Sowohl die Konservativen als auch die Progressiven wünschten sich innerkirchliche Reformen, und Papst Franziskus präsentierte sich als ein Kandidat, der in der Lage war, diese umzusetzen. Seine Reformen stießen jedoch auf erhebliche Hürden und internen Dissens, insbesondere nach der Veröffentlichung des apostolischen Schreibens Amoris laetitia im Jahr 2016. Vier Kardinäle legten der Glaubenskongregation Dubia (Zweifel) vor, aber zwei von ihnen verstarben, bevor eine Antwort eintraf.

Eine weitere unerwartete Wendung brachte die Anklage gegen Kardinal George Pell, der 2014 zum ersten Präfekten des Wirtschaftssekretariats ernannt wurde. Er wurde wegen "schwerer Sexualverbrechen" an Minderjährigen angeklagt, für schuldig befunden und nach mehr als einem Jahr Haft freigesprochen. Pell kehrte nach Rom zurück und begann, den Widerstand gegen Papst Franziskus zu organisieren, verstarb aber unerwartet im Januar 2023.

Papst Franziskus, der anfangs als Reformer galt, enttäuschte sowohl Konservative als auch Progressive gleichermaßen. Seine Ankündigung der Reform der Kurie wurde als historischer Schritt gefeiert, wurde aber schließlich zu einer Quelle der Spaltung innerhalb der Kirche. Das Grundprinzip von Praedicate evangelium, der apostolischen Konstitution über die Neuordnung der römischen Kurie, wurde kritisiert, weil es den Vorrang der sakramentalen Ordnung vor der juridischen, einen Schlüsselaspekt des Zweiten Vatikanums, untergrub.

Für die traditionsgläubigen Katholiken war das Papstamt von Papst Franziskus eine Quelle der internen Spaltung. Die Correctio filias von 2017, die von über 200 Theologen und Gelehrten unterzeichnet wurde, schien die Traditionalisten zu vereinen. Doch die COVID-19-Pandemie, der russisch-ukrainische Krieg und die schwankende Haltung von Franziskus haben zu einer weiteren Zersplitterung geführt. Das Lager der Traditionalisten, das einst geeint schien, ist zersplittert und unorganisiert geworden.

Mit dem Herannahen der Synode zur Synodalität stehen die traditionalistischen Katholiken vor einer weiteren "Büchse der Pandora" der Unsicherheit. Von dieser Synode kann alles erwartet werden, und ihre Ergebnisse könnten unterschiedliche Reaktionen innerhalb der Kirche auslösen. Der Rücktritt von Benedikt XVI. und die anschließende Wahl von Papst Franziskus setzten eine Kette unvorhergesehener Folgen in Gang, die die katholische Kirche in einer Weise umgestalteten, die vor einem Jahrzehnt niemand hätte vorhersagen können.