Es war eine Wahl, die niemand so richtig kommen sah – und die doch viele als politische Notwendigkeit innerhalb eines tief gespaltenen Kardinalskollegiums interpretieren. Kardinal Robert Prevost, bislang kaum in der ersten Reihe globaler Kirchenpolitik sichtbar, wurde am 7. Mai 2025 zum neuen Papst gewählt und nahm den Namen Leo XIV. an. Damit reiht er sich ein in eine bedeutende historische Linie: Leo der Große, Leo X. und Leo XIII. – drei Vorgänger, die in Zeiten des Umbruchs mit geistlicher Autorität, politischem Geschick und lehramtlicher Klarheit auftraten. Ob Leo XIV. in ihre Fußstapfen treten kann, bleibt abzuwarten – doch es gibt gute Gründe für eine differenzierte Hoffnung.

Ein Kompromisskandidat mit konservativem Rückenwind?

Die Wahl Prevosts wird von vielen als taktischer Kompromiss interpretiert. Laut übereinstimmenden Berichten kontrollierte Kardinal Raymond Burke eine gewichtige konservative Stimmenfraktion von über 50 Kardinälen. Prevost, selbst kein klassischer Traditionalist, wurde während des Konklaves heimlich beim Besuch Burkes gesichtet. Wenige Stunden später wurde er zum Papst gewählt. Die Annahme liegt nahe: Es wurde ein Deal geschlossen. Prevost, so heißt es, versprach, die überlieferte Messe unangetastet zu lassen – ein Thema, das vielen konservativen Kardinälen nach Jahren der Repression unter Franziskus am Herzen liegt.

Zugleich bleibt Prevost – nun Leo XIV. – für viele ein Unbekannter mit widersprüchlichen Signalen: Er hat sich mehrfach gegen die Frauenordination ausgesprochen, ist bekannt für seine ablehnende Haltung gegenüber homosexuellen Lebensformen und alternativen Familienmodellen, und soll laut Insiderberichten in Chicago regelmäßig die traditionelle Messe gefeiert haben. Andererseits gilt er als Verfechter der Klimapolitik im Geiste von Laudato si’, als Unterstützer weitreichender Migrationspolitik und war Sympathieträger für progressive Figuren wie James Martin und Austin Ivereigh – ein Umstand, der konservative Kreise alarmiert.

Zwischen liturgischer Form und politischer Strategie

Bei seinem ersten Auftritt zeigte sich Leo XIV. wohltuend formell: Stola, Segensformel in Latein, kein improvisiertes Geschwurbel – das kirchliche Amt wurde sichtbar gemacht, nicht die Person. Anders als sein Vorgänger sprach er nicht spontan in mehreren Sprachen – was einige als Unsicherheit werteten, andere als bewusstes Zeichen für sakrale Ernsthaftigkeit. Dass er US-Präsident Joe Biden die Kommunion verweigerte, wird in katholischen und konservativen Kreisen als mutiges Signal der moralischen Klarheit gewertet.

Und doch: Leo XIV. bleibt politisch. Er gilt als erfahrener Verwalter, weniger als theologischer Visionär. Als Jurist mit augustinischer Prägung kennt er die Apparate und Institutionen der Weltkirche – und wird sie wohl taktisch klug zu bedienen wissen. Sein Werdegang am „Catholic Theological Union“ in Chicago, einer weithin als progressiv geltenden Institution, lässt jedoch Zweifel offen, ob sein Pontifikat mehr als ein verwalteter Stillstand sein wird.

Der Name als Programm?

Mit der Wahl des Namens Leo weckt der neue Papst große Erwartungen. Leo der Große († 461) verteidigte mit theologischer Präzision die göttliche Natur Christi gegen die Irrlehren seiner Zeit und trat in politisch instabiler Lage dem Hunnenkönig Attila persönlich entgegen – ein Symbol für Mut und dogmatische Standfestigkeit. Leo X. († 1521), ein Medici, war ein Renaissancepapst mit diplomatischem Geschick – doch auch ein Mahnmal dafür, was passiert, wenn Weltliebe und Prunksucht das Amt korrumpieren. Leo XIII. († 1903) wiederum gilt als der große Soziallehrer des 19. Jahrhunderts: Seine Enzyklika Rerum Novarum legte das Fundament einer katholischen Soziallehre, die bis heute wirkt.

Leo XIV. steht nun vor der Herausforderung, aus diesen drei sehr verschiedenen Vorbildern das Beste zu schöpfen: geistliche Klarheit wie Leo der Große, politische Klugheit ohne Opportunismus wie Leo X., und gesellschaftliche Vision wie Leo XIII. Wenn es ihm gelingt, der Versuchung zu widerstehen, als „Kardinal Prevost“ zu regieren – wie sein Vorgänger es tat –, dann könnte dieser Papst tatsächlich zum Lichtblick werden. Nicht trotz, sondern gerade wegen seiner inneren Spannung zwischen Kompromiss und Klarheit.

Denn auch ein Kompromisskandidat kann wachsen – wenn er sich dem Heiligen Geist überlässt und nicht dem Applaus der Welt.