Der letzte Tag des Kalenderjahres ist nach Papst Silvester I. benannt, dessen Amtszeit (314-335) in eine weltgeschichtliche Umbruchsphase fällt. 313 hatte der römische Kaiser Konstantin im Toleranzedikt von Mailand Religionsfreiheit garantiert und damit das Christentum offiziell anerkannt, das sich trotz massiver Verfolgung überall im Reich ausgebreitet hatte. 325 wurde auf dem Konzil von Nicaea, an dem Silvester nicht teilnahm, sich aber vertreten ließ, das erste Glaubensbekenntnis formuliert.

Über das Leben und Wirken Silvesters ist nur wenig bekannt – es fehlt jeder schriftliche Nachlass. Die Legenda Aurea des Jacobus de Voragine berichtet davon, dass Silvester den kranken Konstantin geheilt und getauft und dieser der Kirche zum Dank zahlreiche materielle und immaterielle Privilegien zugesprochen habe („Konstantinische Schenkung“). Dies entspricht aber nicht der historischen Wahrheit, wie bereits im späten Mittelalter Nikolaus von Kues und Lorenzo Valla nachwiesen. Offenbar gingen die wirkmächtigen religionspolitischen Impulse dieser Jahre gänzlich und allein vom Kaiser aus, in dessen Regierungszeit (306 bis 337) das ganze Pontifikat Silvesters fiel.

Silvester starb am 31. Dezember 335. Sein Leichnam wurde in der Priscillakatakombe an der Via Salaria Nova in Rom beigesetzt. Silvester wurde 813 in den Heiligenkalender der Kirche aufgenommen, als erster Papst, der nicht das Martyrium erlitt. In der sakralen Kunst wird er mit Attributen und in Situationen dargestellt, die der Legende entnommen sind, etwa mit Buch und Tiara als vom Kaiser verliehenem Ehrenzeichen, mit dem wiederbelebten Stier und dem gebundenen Drachen, bei der Taufe Konstantins, bei der Beisetzung der Petrusreliquien oder auch bei der Verehrung des von Helena, der Mutter Konstantins, aufgefundenen Kreuzes. Silvester ist Patron der Haustiere, für eine gute Futterernte und selbstverständlich für ein gutes neues Jahr. Das wünsche ich Ihnen von Herzen!