USA versus China: Der neue Wettlauf ins All hat längst begonnen

Nachdem die USA mit ihrem Apollo-Programm 1969 bis 1972 sechs mal erfolgreich Menschen auf die Oberfläche des Mondes gebracht hatten, ließ der damalige Präsident Richard Nixon das Programm vorzeit beenden. Die USA hatten das Rennen zum Mond gewonnen, das Versprechen von John F. Kennedy, bis zum Ende der 1960er Jahre Menschen zu Mond zu bringen, war eingelöst. Insgesamt waren bis zu eine Viertelmillion Amerikaner am Apollo-Programm beteiligt gewesen. Das Programm hatte inflationsbereinigt mehrere hundert Milliarden US-Dollar gekostet. Doch angesichts der Vietnamkriegs-Kosten wurde das Geld woanders gebraucht.

Der Wettkampf ums All war Teil des Kalten Krieges zwischen der UdSSR und den USA

Die Sowjetunion war einer der wichtigsten Motivatoren. Mit ihrem Sputnik-Satelliten und anschließenden Erfolgen in der Raumfahrt (erster Hund im All, erster Mensch im All, die erste Umrundung der Erde usw.) forderte die UdSSR die USA heraus. Beim ultimativen Ziel siegten am Ende die Amerikaner.

Die Landung von Apollo 11 auf dem Mond 1969 wurde von einem Fünftel der Menschenheit via TV verfolgt, alle großen Radioteleskope der Welt waren auf die Mission gerichtet, die Russen konnten alle Funksprüche der Amerikaner verfolgen und mittels Funkpeilung durch Triangulation orten. Die Russen wussten am 21. Juli 1969 genau, dass die Amerikaner das Rennen zum Mond gewonnen hatten. Danach ebbte das Wettrennen ins All ab, erst recht nach dem Ende des Kalten Krieges.

Jahrelang gab es immer wieder Pläne, die bemannte Raumfahrt auch außerhalb der Erdumlaufbahn fortzusetzen. Doch für die enormen Budgets eines solchen Unterfagens braucht es einen gewissen Druck als Motivation. Dieser Druck fehlte nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion. Bis die Chinesen das Spielfeld der Raumfahrt betraten.

China ist der neue Konkurrent der USA im Wettlauf ins All

Die Europäische Raumfahrtbehörde ESA und die europäische Projekte werden von den Amerikanern nicht als Konkurrenz wahrgenommen. Sie sind eher Teil des Teams. Auch bei der aktuellen Mission der Artemis II mit dem Orion-Raumschiff "Integrety" spielt europäische Technik eine Rolle. 

Der wirkliche Konkurrent sind die Chinesen. Die chinesische Raumfahrt hat sich in wenigen Jahrzehnten von bescheidenen Anfängen zu einem der dynamischsten Programme weltweit entwickelt. Seit dem Start des ersten Satelliten Dongfanghong 1 im Jahr 1970 hat China eine beeindruckende Erfolgsserie hingelegt. 

Heute gehört das Land zu den wenigen Nationen, die unabhängig bemannte Raumflüge, Mondlandungen und interplanetare Missionen durchführen können. Mit der Long-March-Raketenfamilie und vier eigenen Startplätzen erzielt China regelmäßig Rekordzahlen an Starts. Allein 2025 waren es 93, ein neuer nationaler Höchststand.

Zu den großen Meilensteinen zählt der bemannte Raumflug: 2003 wurde Yang Liwei mit Shenzhou 5 als erster Taikonaut ins All geschickt. Seitdem folgten zahlreiche Missionen mit Raumspaziergängen, Kopplungen und Langzeitaufenthalten. 

Parallel dazu gelang der unbemannten Erkundung des Mondes ein Durchbruch: 2013 landete Chang’e 3 erstmals seit 1976 wieder weich auf dem Erdtrabanten. 2019 setzte Chang’e 4 als erstes Gerät überhaupt auf der Rückseite des Mondes auf, und 2020 brachte Chang’e 5 Mondgestein zur Erde zurück. 

Der absolute Höhepunkt war 2024 die Mission Chang’e 6, die erstmals Proben von der Mondrückseite sammelte und sicher zurückholte.

Auch beim Mars war China erfolgreich: Die Tianwen-1-Mission landete 2021 den Rover Zhurong und machte China zur zweiten Nation mit einem funktionierenden Mars-Fahrzeug. 

Seit 2022 betreibt China die eigene Raumstation Tiangong, die kontinuierlich mit dreiköpfigen Crews bemannt ist und Hunderte wissenschaftliche Experimente ermöglicht. Die Station ist voll funktionsfähig und dient als Basis für Langzeitforschung in der Schwerelosigkeit.

Für die kommenden Jahre hat China ehrgeizige Pläne

 2026 stehen zwei bemannte Shenzhou-Missionen und eine Frachtmission zur Tiangong-Station an. Im August desselben Jahres soll Chang’e 7 zum Südpol des Mondes starten, mit Orbiter, Lander, Rover und einem Hüpf-Roboter zur Erkundung von Wassereis und Ressourcen. Chang’e 8 folgt 2028 und soll Technologien für eine zukünftige Mondbasis testen. 

Das große Ziel ist eine bemannte Mondlandung vor 2030, unterstützt durch die neue Schwerlast-Rakete Long March 10, die bereits 2026 ihren Erstflug absolvieren soll.

Darüber hinaus plant China mit Tianwen-3 die Rückführung von Mars-Proben um 2028 und mit Tianwen-4 eine Mission zu Jupiter und Uranus. Der neue Weltraumteleskop Xuntian soll 2026 starten und die astronomische Forschung revolutionieren. Langfristig strebt China eine "Internationale Mondforschungsstation" an und will bis 2045 eine führende Raumfahrtnation werden.