Was Christi Himmelfahrt heute über Abschied, Gegenwart und Neubeginn verrät

Zwar schildert die Apostelgeschichte das Ereignis selbst, doch in den ersten drei Jahrhunderten feierten die Christen Himmelfahrt und Pfingsten noch gemeinsam als Teil des großen Osterfestes. Erst nach dem Konzil von Nicäa im Jahr 325 verfestigte sich die theologische Vorstellung der vierzig Tage zwischen Auferstehung und Himmelfahrt. Seit etwa 370 bis 383/384 ist das Fest in der Liturgie von Jerusalem nachweisbar und wird genau 40 Tage nach Ostern gefeiert. In Deutschland ist es seit 1934 gesetzlicher Feiertag.

Der entscheidende Moment 

Im Zentrum des Festes steht die letzte sichtbare Begegnung Jesu mit seinen Jüngern. Die Apostelgeschichte beschreibt sie mit den Worten: „Er wurde vor ihren Augen emporgehoben, und eine Wolke nahm ihn auf und entzog ihn ihren Blicken.“ Diese Aufnahme in die Wolke – Symbol der göttlichen Herrlichkeit – markiert den endgültigen Eintritt Jesu in die Herrlichkeit Gottes. Das griechische „Análēpsis tou kyríou“ und das lateinische „Ascensio Domini“ bringen es auf den Punkt: Es geht um die Aufnahme und den Aufstieg des Herrn.

Warum gerade vierzig Tage? 

Die Zahl Vierzig durchzieht die Bibel als Symbol für Zeiten der Vorbereitung, der Prüfung und des Übergangs zu etwas Neuem. Vierzig Jahre wanderten die Israeliten durch die Wüste, vierzig Tage fastete Jesus vor seinem öffentlichen Wirken. Auch nach seiner Auferstehung erschien Jesus den Jüngern „vierzig Tage hindurch“ und sprach mit ihnen vom Reich Gottes. Die vierzig Tage bis zur Himmelfahrt sind somit keine willkürliche Frist, sondern ein biblisch tief verwurzelter Zeitraum des Abschlusses und des Neubeginns.

Vom gemeinsamen Osterfest zum eigenen Hochfest  

Bis ins vierte Jahrhundert hinein war die Himmelfahrt noch kein separates Fest. Sie wurde als Teilaspekt des fünfzig Tage dauernden Osterfestes mit Pfingsten zusammen gefeiert. Erst ab dem vierten Jahrhundert löste sich Christi Himmelfahrt als eigenständiges Hochfest heraus, das alle christlichen Konfessionen 40 Tage nach Ostern begehen.

Lebendiges Brauchtum 

In vielen Gemeinden wird rund um Christi Himmelfahrt das Fest der Erstkommunion gefeiert. In manchen Pfarren im deutschsprachigen Raum lebt bis heute ein eindrückliches Brauchtum fort: Eine hölzerne Christusfigur wird durch eine Öffnung in der Kirchendecke – das sogenannte Heiliggeistloch – nach oben gezogen. Diese szenische Darstellung veranschaulicht das Entschweben Jesu in den Himmel und macht das Festgeheimnis sinnlich erfahrbar. Die neun Tage zwischen Himmelfahrt und Pfingsten bilden zudem die traditionelle Pfingstnovene, in der die Gläubigen um die Gabe des Heiligen Geistes beten.

Der Begriff Himmel hat seine Faszination bis in unsere Zeit nicht verloren. Er steht für das Transzendente, Erhabene und Unendliche. Das Englische unterscheidet hilfreich zwischen „sky“ – dem sichtbaren, geographischen Himmel – und „heaven“ als dem inneren, spirituellen Himmel, der letztlich Gott selbst meint. Dieser Himmel ist nicht irgendwo weit oben, sondern überall und nirgends zugleich.

Der Abschied, der kein Ende ist  

Nichts wäre falscher, als die Himmelfahrt als Rückzug Jesu in den Ruhestand zu verstehen. Sein Gang zum Vater ist kein Abschied im Sinne von Abwesenheit, sondern der Beginn einer neuen Form der Gegenwart. Gerade dieses Fest unterstreicht, dass Christus auch nach seiner Himmelfahrt in seiner Gemeinde lebendig und wirksam bleibt. Wie der Theologe Peter Spichtig es formuliert: „Sein Gang zum Vater ist vielmehr ein Anfang.“  

So wird Christi Himmelfahrt zu einem Fest der Hoffnung: Der Aufgestiegene ist nicht fort, sondern auf neue, tiefere Weise bei uns.