Als Schlüsselelement für den Misserfolg Roms macht der Althistoriker und Archäologe das mangelhafte Wohlergehen der Steuerzahler aus. Infolgedessen konnte die hochprofessionelle Armee nicht mehr in gleichem Maße ausgestattet werden. Offen bleibt wie dieser Teufelskreislauf wegbrechender Steuern und sinkender Militärkraft gerade in Krisenzeiten zustande kam. Hier hätte stärker auf den an späterer Stelle hervorgehobenen Zusammenhang von Tausch und Arbeitsteilung – hinzuzufügen ist Herrschaft des Rechts – hingewiesen werden können. Die Stets differenzierte Argumentation zeigt sich beispielhaft, wenn hervorgehoben wird, dass der Untergang West-Roms keinesfalls unausweichlich war.

Der große zweite Teil des Buches illustriert facettenreich anhand der damals so bedeutenden Keramik, die mit dem heutigen Plastik vergleichbar erscheint, wie professionell und qualitativ wertvoll für breite Massen unter anderem Keramikgefäße produziert wurden. Das Römische Reich brachte Wohlstand für alle, die Zeit danach einen Rückfall in vorantike Lebensverhältnisse; das gilt auch für die Fertigkeiten Schreiben und Lesen. Das Ende des Imperiums war gleichbedeutend mit dem Ende eines komplexen Wirtschaftssystems. Die Bevölkerung schrumpfte erheblich. 

Wie so häufig bei Schriftstellern in angelsächsischer Tradition ist der Band sehr verständlich geschrieben und gut strukturiert, ohne an durchweg wissenschaftlicher Ausrichtung zu verlieren. Er endet mit einem Plädoyer für das Konzept der Spätantike, zu dem der Berliner Alt- und Universalhistoriker Alexander Demandt bekanntlich einen monumentalen Beitrag geliefert hat. Fazit: Ein lehrreiches Bildungsbuch, das gut in der Hand liegt und der Wirtschaft eine angemessenen Bedeutung zuweist. 

Bryan Ward-Perkins: Der Untergang des Römischen Reiches und das Ende der Zivilisation, (Engl. Erstauflage 2005) Konrad Theiss Verlag, Stuttgart 2007, 240 S., 29,90 Euro.

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